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Die japanische Regierung nennt es einen „Terrorangriff“ – die Umweltgruppe „Sea Shepherd“ spricht von harmlosen Stinkbomben. Die Rede ist hier von einer Aktion, bei der Tierschützer ein japanisches Walfangschiff mit Buttersäure beworfen haben. Es soll sogar drei Verletzte bei der Auseinandersetzung gegeben haben, was Paul Watson, der Chef von „Sea Shepherd“ und Kapitän des Schiffs „Steven Irwin“, aber dementiert. Er bestätigt allerdings den Angriff und beteuert, dass kein Wurfgeschoss in der Nähe der Besatzung gelandet sei.
Anlass für das Störmanöver, das sich Anfang März 2008 ereignete, war der indirekte Verstoß Japans gegen das Walfangverbot von 1986. Eigentlich hat das Land dem internationalen Moratorium zugestimmt, welches die Jagd für kommerzielle Zwecke untersagt. Doch sie nutzen eine Ausnahmebestimmung, nach der die Meeressäuger für wissenschaftliche Untersuchungen weiterhin gejagt werden dürfen. Zudem ist es bisher nicht gelungen, den Verstoß nachzuweisen. Die Regierung begründet den Verkauf des Walfleischs mit der Finanzierung der Forschungen.
Schon seit Jahren protestieren Tierschützer gegen den Walfang, nun scheinen sie einen ersten Erfolg erreicht zu haben. Denn wie das Amt für Fischerei in Tokio mitteilt, habe Japan in der vergangen Saison etwa 60 Prozent weniger Wale gefangen, als geplant. Trotz allem handelt es sich um 551 Tiere, die getötet wurden und deren Fleisch letztendlich doch im Supermarkt landete.
Der Grund dafür liegt wohl bei den bereits beschriebenen Störmanövern der Walfanggegner. Bereits im Januar sorgte „Sea Shepherd“ für Schlagzeilen. Zwei Männer der Organisation kletterten an Bord der „Yushin Maru II“, um ein australisches Urteil gegen Walfang zu überreichen. Dort wurden sie dann drei Tage lang von der Besatzung festgehalten, da sie offenbar gewaltsam versuchten, auf das Schiff zu gelangen. Immerhin hat diese und einige andere Aktionen die Japaner zunächst von ihrer Arbeit abgehalten.
Außerdem musste Japan aufgrund internationalen Drucks auf den geplanten Fang von 50 Buckelwalen verzichten. Besonders Australien und Neuseeland übten scharfe Kritik daran, dass nach mehr als 40 Jahren die Jagd auf die seltenen Tiere wieder aufgenommen werden sollte. Um den Druck zu erhöhen, sandte die australische Regierung Ende November 2007 ein Beobachtungsschiff und mehrere Flugzeuge in die Antarktis. Schließlich sagte Japan die Jagd ab, um die Beziehung zu Australien und Neuseeland wieder zu verbessern. Das Verhältnis ist jedoch auch weiterhin durch die nicht immer friedlichen Aktionen von Tierschützern belastet.
Doch der Schutz der Wale wird sich in dem ostasiatischen Land auch weiterhin schwierig gestalten. Zwar haben die Menschen dort immer weniger Interesse am Walfang und -fleisch, doch ist es auch ein Teil ihrer Tradition. So vertritt ein Großteil der Bevölkerung die Meinung, dass mit der Kritik an der Jagd auch ein Verrat an ihrem Land verübt wird.
Entsprechend schwierig gestaltet sich die Situation für internationale Umweltschutzorganisationen wie Greenpeace. Da Walschutz eine heikle Angelegenheit ist, versuchen sie diplomatisch aufzutreten und überlassen das Feld wenn möglich einheimischen Organisationen. Diese versuchen nun das Interesse für Tierschutz zu wecken. Mittlerweile beobachten die Japaner auch viel lieber Wale, als sie zu essen. Es besteht also Hoffnung für die Meeressäuger, in Zukunft nicht mehr gejagt zu werden.
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