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Der deutsche Mediziner und Mikrobiologe Heinrich Hermann Robert Koch legte vor über 100 Jahren die Grundsteine für die Identifizierung krankheitserregender Mikroorganismen. Im Jahr 1882 entdeckte er den wichtigsten Erreger der Tuberkulose (TB), einer Infektionskrankheit, die hauptsächlich die Lungen befällt. Es gelang ihm, das „Mycobacterium tuberculosis“ in Kultur zu vermehren und einige Zeit später das Tuberkulin zu entwickeln. Hierbei handelt es sich um ein Extrakt, das aus verschiedenen Mykobakterienarten gewonnen werden kann und als Therapeutikum gegen TB dienen sollte. In dieser Hinsicht zeigte es jedoch keine Wirkung. Der Tuberkulin-Hauttest, durch den TB-spezifische Lymphozyten nachgewiesen werden können, etablierte sich aber als das bis dato wichtigstes TB-Diagnostikum.
In Zeiten der modernen Medizin besteht die Möglichkeit zur Behandlung von TB durch mehrere Antibiotika, wie Isoniazid, Rifampicin, Ethambutol und Pyrazinamid. Da die Mykobakterien eine sehr langsame Teilungsrate aufweisen und zudem in der Lage sind, in eine Art Ruhezustand zu fallen, ist die Gefahr einer unvollständigen Keimbekämpfung und damit verbundener Resistenzentwicklung der Erreger besonders hoch.
Die Entstehung resistenter Mykobakterienstämme stellt ein zunehmend schwerwiegendes Problem bei der Bekämpfung der TB dar. Anlässlich des Welttuberkulosetages am 24. März 2008 gab die World Health Organization (WHO) bekannt, dass nach Schätzungen derzeit rund 500.000 Infizierte gegen die verwendeten Antibiotika resistent sind. Damit ist der höchste jemals dokumentierte Stand erreicht. Eine weitere ernstzunehmende Bedrohung besteht durch das gleichzeitige Auftreten einer TB- und einer HIV-Infektion. 200.000 Menschen starben im Jahr 2006 weltweit an der tödlichen Kombination.
Ferner gab die WHO die Zahl der Neuinfizierten im Jahr 2006 mit weltweit 9,2 Millionen und die Zahl der Todesfälle mit 1,7 Millionen Menschen an. Die Länder mit den höchsten Fallzahlen sind dabei Indien, China, Indonesien, Südafrika und Nigeria. Die gute Nachricht ist, dass die Anzahl der Pro-Kopf-Infektionen seit 2003 in vielen Ländern sinkt. Laut Aussage des Robert-Koch-Instituts (RKI) ist auch die Situation in Deutschland unkritisch, sollte aber nicht unterschätzt werden. Für 2006 wurden in Deutschland 5.402 Tuberkulosefälle registriert, davon 201 mit Todesfolge. „Wegen der Schwere der Erkrankung und angesichts der internationalen Situation muss die Tuberkulose weiterhin einen hohen Stellenwert in Medizin und Gesundheitsdienst haben“, so der RKI-Präsident Professor Doktor Jörg Hacker.
Nach Schätzungen der WHO trägt jeder dritte Mensch TB-Bakterien im oben beschriebenem Ruhezustand in sich. Diese bergen ein enormes Infektionsrisiko, da sie in etwa zehn Prozent der Fälle wieder aktiv werden können. Dadurch entsteht die gefürchtete offene TB, bei der die Erreger besonders leicht durch Husten oder Körperflüssigkeiten auf Mitmenschen übertragen werden. Erst kürzlich ist es Forschern aus Cambridge gelungen, einen Wirkstoff zu finden, der zur Bekämpfung der schlafenden Erreger eingesetzt werden könnte. Das Ziel des Millenium-Gipfels, die Ausbreitung der Infektion sowie die Zahl der Todesopfer des Jahres 2000 bis zum Jahr 2015 zu halbieren, liegt jedoch noch in weiter Ferne.
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