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Am 8. Februar 2006 wurde in der Berlin-Brandenburgischen Akademie der Wissenschaften der Gottfried Wilhelm Leibniz Preis an zehn herausragende Wissenschaftler und eine herausragende Wissenschaftlerin verliehen. Unter ihnen war auch der ehemalige „Jugend forscht“-Gewinner Prof. Dr. Peter Wasserscheid, der damals mit seiner Arbeit über natürliche Polymermatrixverbunde den ersten Preis im Fachgebiet Umwelt erhielt.
Peter Wasserscheid studierte ein Jahr nach „Jugend forscht“ Chemie an der Rheinisch-Westfälischen Technischen Hochschule Aachen, an deren Institut für Technik und makromolekulare Chemie er im Jahr 1998 auch promovierte, sowie vier Jahre später habilitierte.
Zwei weitere Auszeichnungen folgten: Für „richtungweisende Beiträge zur Verwendung ionischer Flüssigkeiten in der Technischen Chemie und der Biotechnologie“ erhielt er 2001 den DECHEMA-Preis der Max-Buchner-Forschungsstiftung, sowie 2003 den Innovationspreis der Deutschen Wirtschaft in der Kategorie „start up“-Unternehmen für die von ihm 1999 gegründete „Solvent Innovation GmbH“, die ökonomisch effizientere und umweltfreundlichere Verfahren zur Produktion und Reinigung von Pharmaka, Chemikalien und Brennstoffen aufgrund von Wasserscheids Forschungsergebnissen ermöglicht.
Seit 2003 lehrt Prof. Wasserscheid an der Universität Erlangen chemische Reaktionstechnik und ist damit der vierte Leibniz-Preisträger dieser Universität.
Der Preis, den er sich mit Prof. Dr. Matthias Beller von der Universität Rostock teilt, wird an herausragende Wissenschaftler und Wissenschaftlerinnen verliehen, die experimentell und mit apparativem Aufwand arbeiten, um deren Arbeitsbedingungen zu verbessern. Er ist mit 1,55 Millionen Euro der höchstdotierte deutsche Förderpreis.
Prof. Dr. Peter Wasserscheid erhielt ihn für seine Arbeit mit ionischen Flüssigkeiten. Dabei handelt es sich um eine noch nicht genau erforschte Stoffklasse, mit deren Hilfe chemische und biochemische Stoffumwandlungen stark erleichtert werden können. Auch Prof. Beller beschäftigt sich mit der Vereinfachung von Stoffumwandlungen. Er untersucht vor allem, wie sich natürlich vorhandene Stoffe wie Luft und Sauerstoff zu diesem Zweck umweltschonend einsetzen lassen.
Dazu werden heute noch organische Lösungsmittel eingesetzt, die leicht verdampfen und von daher in großen Mengen benötigt werden. Da es hierzu strenge Grenzwerte gibt und aufwändige Vorrichtungen benötigt werden, stellt der Einsatz von ionischen Flüssigkeiten und natürlich vorkommenden Stoffen eine große Vereinfachung des Materialaufwands dar.
Prof. Wasserscheid versucht mit seiner Arbeit, das Grundlagenwissen über ionische Flüssigkeiten zu erweitern und damit einen Beitrag zur weiteren Nutzung dieses Stoffes zu leisten. Denkbar sind neben oben beschriebenen Verfahren Anwendungen als Elektrolyte im Bereich der elektrochemischen Metallabschneidung, als flüssige Hilfsstoffe im Bereich der Trenntechnik bzw. in der Kunststoffproduktion oder als Funktionsmaterialien im Bereich der Sensorik.
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