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Immer noch gibt es genug Menschen, die einer Zigarette nicht widerstehen können und über Jahre rauchen. Oftmals sind sie sich nicht bewusst, was das für Folgen im späteren Leben nach sich ziehen kann.
Der Weltnichtrauchertag ist ein Tag, an dem in vielen Orten auf die Gesundheitsgefahren des Rauchens und die verheerenden Folgen des Passivrauchens hingewiesen wird. Dieser fand am 31. Mai 2006 unter dem Motto „Tabak: Tödlich in jeder Form“ statt und wurde von der Weltgesundheitsorganisation (WHO), der Deutschen Krebshilfe und dem Aktionsbündnis „Nichtraucher“ unterstützt und organisiert.
Der Tabakkonsum ist nach wie vor das bedeutendste einzelne Gesundheitsrisiko in den entwickelten Industrienationen. Allein in Deutschland sterben jedes Jahr zwischen 110.000 und 140.000 Menschen an den Folgen von Erkrankungen, die auf das Rauchen zurückgeführt werden können. Weltweit sind es nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) bis zu 5 Millionen Menschen jährlich.
Nach Angaben des Robert-Koch-Instituts rauchen derzeit in Deutschland rund 37 % Männer und 28 % der Frauen (ab18 Jahre). Am stärksten ist der Tabakkonsum im jungen und mittleren Erwachsenenalter verbreitet. Dass im höheren Alter weniger geraucht wird, ist nicht nur das Ergebnis erfolgreicher Aufhörversuche, sondern hängt auch mit der hohen vorzeitigen Sterblichkeit infolge des Tabakkonsums zusammen.
Besorgniserregend ist darüber hinaus der hohe Anteil der starken Raucher und Raucherrinnen - fast die Hälfte der Männer und ein Drittel der Frauen, die täglich rauchen, konsumieren 20 und mehr Zigaretten am Tag - sowie das immer niedrigere Einstiegsalter in den Tabakkonsum.
Nikotin könne bereits nach einer Zigarette zu einer Abhängigkeit führen. Ein Dauerthema sind die Zusatzstoffe im Tabak, die das Abhängigkeitspotential noch verstärken. Die Tabakindustrie hat Tabak durch Zusätze, wie Kakao und Zucker schmackhafter gemacht. Dadurch sind auch die Risiken gestiegen, weil bei der Verbrennung dieser Substanzen zusätzliche Schadstoffe entstehen. Viele Stoffe, wie beispielsweise Ammoniak, machen zusätzlich süchtig und erhöhen das Karzinomrisiko (Geschwulst- bzw. Krebsrisiko).
In Deutschland wird vor allem kritisiert, dass das Werbeverbot der EU nicht eingehalten wird und dass es kein Rauchverbot in der Gastronomie gibt. Auch der Nichtraucherschutz am Arbeitsplatz wird zunehmend thematisiert.
In vielen Ländern gibt es bereits weitreichende Rauchverbote, die dem Nichtraucherschutz dienen und das Rauchen unattraktiver gestalten sollen. In Italien und Irland beispielsweise ist das Rauchen in Gaststätten verboten. In Kuba gibt es seit 2005 ein striktes Rauchverbot in allen öffentlichen Räumen und auch in den USA, insbesondere in New York und Kalifornien, gibt es zunehmend Rauchverbote.
Eine repräsentative Umfrage für die EU-Kommission ergab, dass 84 % der Europäer sich ein Rauchverbot in U-Bahnhöfen, Flughäfen, Geschäften und ähnlichen Orten wünschen würden.
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