Neue Bilder vom Planeten Saturn

Bild: www.nasa.gov

Die Raumsonde Cassini hat einzigartige Bilder des Planeten Saturn geliefert. Sie erlauben einen fast senkrechten Blick von oben und unten auf das filigrane Ringsystem des Gasriesen. Um eine solche Perspektive erhalten zu können, musste die Umlaufbahn von Cassini zuvor bis zu den Polen Saturns angehoben werden. Außerdem wurden die Ringe aufgenommen, während die Sonde diese von Süden nach Norden durchquerte. Nun wird die Umlaufbahn nach und nach wieder herabgesenkt, so dass Cassini Ende Juni den Planeten auf der Höhe der Ringe umkreisen wird.

Die Mission zur Erforschung des Saturns durch die Raumsonde Cassini-Huygens ist ein Gemeinschaftsprojekt der US-Bundesbehörde für Luft- und Raumfahrt NASA, der Europäischen Weltraumorganisation ESA und der italienischen Weltraumagentur ASI. Die Kosten belaufen sich auf 3,27 Milliarden US-Dollar. Die Raumsonde besteht aus zwei Einheiten: dem Orbiter Cassini, der den Saturn umkreist, und der Landekapsel Huygens, die die Erforschung des Saturnmonds Titan zur Aufgabe hat. Im Sommer 2008 wird die Mission voraussichtlich ihren Abschluss finden. Cassini-Huygens war am 15. Oktober 1997 gestartet und erreichte den Saturn, nach sieben Jahren, im Juli 2004. Am 25. Dezember 2004 koppelte sich Huygens von Cassini ab, um den Saturnmond Titan näher zu erforschen.

Saturn ist nach Jupiter der zweitgrößte Planet unseres Sonnensystems und besteht hauptsächlich aus Wasserstoff. Seine sechs Ringe sind eine Ansammlung von vielen kleineren Ringen, die sich aus Eis- und Gesteinsbrocken zusammensetzen. Die Neigung des Ringsystems gegen die Saturnebene beträgt 27 Grad. Seine Entstehung ist wahrscheinlich auf den Aufprall eines Asteroiden oder Kometen auf einen den Saturn umkreisenden Mond vor 100 Millionen Jahren zurückzuführen.

Schon 1610 betrachtete Galileo Galilei die Saturnringe mit Hilfe eines Teleskops. Für ihn war die Erscheinung aber lediglich eine henkelförmige Ausbuchtung des Planeten. Erst der niederländische Astronom Christiaan Huygens entdeckte das Ringsystem als solches.